上世纪90年代中期，为有效整合社会资源、英国政府开始推动“社会企业”发展，使之成为公共服务供给的一种新模式。现今，社会企业及社会投资已成为促进英国经济发展，建立公正、包容、可持续性社会的有力支持。

社会企业的特征。英国工业贸易部于2002年在其“社会企业：迈向成功的战略”发展计划中对社会企业进行了定义：以社会目标为首要目标、将盈余再投资于企业或社区发展、不追求股东或业主利润最大化的企业。具体到实践层面，主要具有七大特征：一是必须具备社会目标，其目的是为解决就业平等、教育平等、健康问题、环境等社会问题；二是成功的商业模式，在产品或服务方面创造自己的竞争力；三是“资产锁定原则”，即将资产锁定到社会利益，其获利及资产不能分配给股东，必须永久由企业持有，并且要继续投入项目或社区发展；四是关注个人发展，更多关注人的成长和内心体验，强调“授人以渔”；五是多样性与灵活性，可以注册成多种法律形式，包括社区企业、合作社、慈善交易部门等；六是以自治为组织管理的主要模式；七是创新性与革命性，用创新思维最大限度地整合社会资源，找到组织发展和社会公益的契合点。

社会企业的责任。英国的社会企业兼顾营利性和公益性，通过商业模式来赚取利润，并且肩负着宣传公益理念、解决社会问题、促进社会发展的重大责任。据2015年度英国社会企业调查报告显示，65%的社会企业致力支持弱势群体；16%的社会企业超半数员工来自弱势群体；41%的社会企业新增就业岗位，传统中小企业仅为22%；31%的社会企业在英国排名前20%最为贫困地区开展业务。以英国首个社会企业镇（Alston Moor）为例，该镇每55户中就有1家社会企业，通过运营食品合作社、博物馆等服务造福社区。在传统邮局业务不景气的情况下，当地居民还通过发行股票自发筹款，开办社区商店代理邮局业务。由于该个案产生了良好的社会效应，英国政府推出了新的法律机制发行“社区股票”。当某个社区非常重要的商业企业由于某种原因经营无法持续、社区服务缺失时，社区居民可以参股的形式把企业买下来继续经营，股东(社区居民)在经营3至4年后可以分红和获得股息。