中华全国手工业合作总社（简称总社）是在党中央、国务院的领导下，由全国各省、自治区、直辖市联社及其集体工业经济联合组织组成的集体所有制经济联合组织。多年来，总社及其所属各级联社在发展我国手工业、轻工集体经济、支援国家经济建设、壮大社会主义公有制经济、维护社会安定等方面作出了巨大的贡献。与此同时，总社和各级联社自身也得到了发展。

多年来，总社认真贯彻落实党和国家有关手工业和集体经济的方针政策，在促进手工业合作化和帮助城镇集体经济发展等方面做了大量的工作。在手工业合作化时期，贯彻执行党对手工业社会主义改造政策，协助政府领导和组织完成了手工业合作化的历史任务，促进了合作经济组织的建立和手工业生产的发展。此后一段时间，由于受“左”的指导思想的影响，我国的手工业和城镇集体经济的发展走了一段曲折的路子，各级手工业合作组织也因此被消弱。党的十一届三中全会以后，拨乱反正，恢复了党的实事求是的思想路线，为全国的手工业生产和城镇集体经济带来了勃勃生机。各级手工业合作组织又重新恢复活动，有力地组织和推动了集体经济的发展。

总社认真履行“指导、维护、监督、协调、服务”的职能，积极开展社务活动和经济活动。第一，协助政府制定有关政策法规，指导企业不断深化改革。八十年代和九十年代，总社分别参与了国务院颁发的《关于城镇集体所有制经济若干政策问题的暂行规定》、《中华人民共和国城镇集体所有制企业条例》的起草和制定工作，并围绕贯彻实施《条例》做了大量的工作。从1985年起，总社率先组织集体企业进行股份合作制试点，积极推进集体企业的改革。第二，运用总社和联社的资金发展扶植了一批行业和企业。如家用电器、塑料制品、室内装饰等新兴行业和一批重点骨干企业，并帮助一些困难企业解决了生产和职工生活困难，为解决劳动业就业社会安定做了许多有益的工作。同时，组织各级联社和所属集体企业开展清产核资、界定产权，加强集体资产管理。第三，开展咨询、教育、培训等工作，努力为企业服务。总社于1992年成立法律顾问组，积极开展法律咨询，维护集体企业合法权益。多年来，总社及各级联社还组织进行了职工教育和培训工作，培养了一大批集体企业生产和管理所急需的各类专业人才，建立了职工养老保险和统建了职工住宅。第四，积极开展国际交流。早在五十年代，总社就同苏联、东欧一些国家的合作组织建立了友好合作关系。1984年开始，多次参加国际合作社联盟工业手工业合作委员会召开的有关会议，接待国际合作组织多次来访，并与东西方许多国家和地区的合作经济组织进行交流。

总社和各级联社已逐渐成为集体企业改革和发展的指导和组织者，集体经济政策的建议和协调者，集体资产的管理和维护者，政府与企业之间的桥梁和服务者。