乳业是新西兰的支柱产业。2009年新西兰全国约有奶牛牧场1.5万个，奶牛约有533万头，以贺思丁奶牛、泽西奶牛、阿舍尔奶牛为主要品种。历史上，新西兰很早就出现了依托畜牧的乳品生产加工而形成的合作经济组织。

    目前，新西兰乳业基本实行合作社经营形式。合作社日程管理，按照现代企业制度建立，有董事会和受托经营的管理层。合作社级别最高的管理者同时也是最大的“打工仔”，他们必须和公司一般的管理、行政和营销人员一道，对合作社牧场主负责。公司的职能简单说就是收集牧场的鲜奶，加工成各种乳制品，卖出去，最终实现盈利。

    新西兰的各家乳业合作社（公司）基本没有亏损现象，但经营压力很大，一个重要原因，是来自国内最大乳业集团方塔拉公司的竞争。10年前，政府性质的国家乳品局和基维（Kevel）乳品公司、乳制品集团合并，成立全国性合作社方塔拉公司，总部设在惠灵顿，其成员分布在全新西兰，占新西兰全部奶农数量的95%，拥有约400万头奶牛，是世界最大的奶制品外销公司之一。因此，其他零散的小型乳业合作社就必须走出一条新路子，目前，一些小型公司为了与大公司在市场上进行抗衡，便把科技投入放在了高附加值的高级乳酪、酸奶、黄油等奶制品的生产，产品主要销往欧美和日本等发达国家市场。

    新西兰各家乳业合作社之所以能在激烈的市场博弈中求得一席之地，与常年依靠家畜改良，投入资金开发不无关系。新西兰的500多万头牛整体性地处在世界良种前沿，国家奶牛育种目标，始终瞄准能够培育出最有效的把饲料转化成利润的奶牛这一靶心，是世界上唯一把体重纳入育种指数的国家。新西兰的大部分牛奶都被加工成产品出口，奶中的水分会增加运输和加工的费用。合作社在进行科技研发的同时，特别注重提高牛奶固体物质（脂肪和蛋白质）的重量这一育种目标，很多乳业合作社为了使家畜改良能确保科技领先优势，不惜以重金在全世界聘请顶尖科学家。经过多年努力，新西兰奶牛的高产高效在多个国家（波兰、加拿大、爱尔兰）和不同的生产体系（全混合饲料舍饲，半放牧和全放牧）下的对比试验中都得到了证实。

    新西兰政府还斥巨资，设立了新西兰唯一的“国家奶牛信息数据库”，记录着国内3000多万头奶牛的信息，相当于给每头牛上了个“户口”。

    新西兰财政大臣库仑曾在一次亚太财长论坛上说：“乳业的国际市场竞争非常激烈，新西兰牧场面积和奶制品生产总量不占绝对优势，而且乳业得不到政府补贴，要确保国际市场份额，必须提高各家合作经济组织的养殖水平和生产效益。”