一、合作社的定义及价值

合作经济组织，又称合作社，是人们在合作时经常采用的一种组织形式。它指的是自愿联合在一起的人们，通过共同拥有和民主控制的企业，满足共同的经济和社会需要的自治组织。国际合作社联盟章程中规定：“只要以促进其社员的经济与社会进步为目标，以互助合作为基础所经营的企业，并遵循罗虚代尔所确定的、被国际合作社联盟代表大会所修订的合作社原则，均可被认为是合作社。”

合作社作为合作的组织形式，是一种非政府性的社会经济组织，它是在资本主义方式产生以后，大量小生产者和贫穷的工人为了对抗资本家的剥削和压迫，增强自己在市场上的竞争地位而创造的一种经营组织形式。合作社作为一种群众性的经济组织，有着明确的章程和原则，且必须严格遵照这些原则和章程组建和运行。合作社应当尊重其社员的权利，由社员共同进行民主管理，每一个社员不能侵犯其他社员的合法权益。同时，合作社还要担负一定的社会责任，例如进行青年教育、维护社会公德等。

合作经济组织的基本价值是自助、民主、平等、公平和团结。合作社社员信奉诚实、公开、社会责任和关心他人的道德价值观。

二、合作社创立的原因及目的

纵观世界合作社一百多年来的发展历史，就可以发现，合作社的创建高潮往往出现在社会经济发生剧烈变化的时期，例如19世纪中叶的工业革命引起了社会经济的剧烈变化，由此导致了合作社的产生；第二次世界大战以后的经济困难时期，也在许多国家中引起了各类合作社的大量涌现，为各国的经济恢复做出了显著贡献。那么，为什么在社会经济发生剧烈变化的时期会促进合作社的快速发展？简单说来，原因就在于社会经济的剧烈变化使经济活动的风险性和不确定性大大增加，而组建或加入合作社就可以借助集体的力量分散和减小势单力孤的个人独立从事经济活动的风险。

合作社降低社员从事经济活动的风险的功能在经济平稳发展时期也依然存在，同时由于合作社为社员的经济利益服务、不以营利为目的的组织宗旨，和按交易额返还盈余等组织制度，还可以使社员节省许多经营成本。

超小型生产规模的个体农民经济能力过弱，加之文化水平不高，科技知识和市场信息匮乏，迫切需要联合起来克服在家庭经营中遇到的困难，降低经营成本，增强市场竞争力，提高经济收入；大量劳动技能单一、文化素质低、身体素质差的城市下岗工人单纯依靠国家或私营企业都无法解决他们的就业问题，急需互相合作、共同出资、共同经营某项业务（服务）、以实现再就业。合作社是帮助这些社会的弱势群体有效解决各种生产、生活困难的一个好方式。

三、合作社的分类标准

合作社运动经过百余年的发展，逐步扩展到人类社会生活的每个方面，种类繁多。但是迄今为止，世界各国并没有一个公认的合作社分类方法。因此，各国合作社通常是按照不同的标准进行分类。

一般意义上，按照所经营的业务范围划分，合作社可以分为从事多项业务内容的兼营（综合）合作社，如农村社区合作社，以及仅从事一项业务的专营合作社，如农产品销售合作社、农用生产资料购买合作社；按照社员的身份划分，合作社可以大体分为生产者合作社、商人合作社和消费者合作社。社员在合作社中依次是作为生产劳动者（如工业生产合作社、合作农场）、经销商（如批发和贸易合作社）以及消费者（如城市消费合作社）。

按照合作社的筹资方式，合作社可以分为发行股票的股份合作社和不发行股票的非股份合作社。所谓股份合作社，就是把股份公司的集资方法加以改造引进合作社，其中，“普通股”只能社员购买，并且一人一股（相当于“社员股金”或称“入社费”）；而可以出售和转让的“优先股”则面向社会。但是持有此种股票的人不是合作社的正式社员（在一些西欧国家被称为“准社员”），他们没有选举权和被选举权，只有在年终取得红利的权利。此外，还可以按照合作社的地域范围、法律责任等进行分类。

在西方发达国家，一个完备的合作社体系通常有四个层级组织。基层合作社：以社员个人为单位，结合而成的合作社。地区合作社：以地方基层合作社为单位，联合组成的地区合作社。全省合作联合会：以地区合作社为单位，联合组成的全省合作联合会。全国合作联合会：以各省合作联合会为单位，联合组成的全国合作联合会。

在实践中，各国大多根据本国合作社发展的特点、合作社所从事的经济活动、业务领域等来划分合作社的种类。大体上将合作社分为生产、销售、信用、消费等几大类型。

如美国将合作社划分为农业合作社、信用及保险合作社和与生活有关的其他合作社等三大类别。农业合作社包括以经销农产品为主的运销合作社，以供给农用生产资料为主的供给合作社，以及与农业有关的服务合作社等。信用及保险合作社包括农村信用社、保险合作社。与生活有关的合作社包括消费合作社、住宅合作社、医疗保健合作社、殡葬合作社、育儿合作社以及大学生合作社等。