农业合作社起源于欧洲。近年来，在欧盟各成员国建立的农业合作社的促进下,欧盟农业取得了巨大成就。合作社有效配置了成员国间的要素资源,保护了欧盟整体利益与成员国家农民的利益。合作社在欧盟分布广泛，农业合作经济深入渗透到各成员国农村经济的各个领域。

欧盟农业合作社的市场份额随行业和国别的不同而有差异。欧盟各成员国的合作社不断发展，其产品在不同国家占据了不同程度的市场份额，一些行业较其他行业也有更多合作和更大市场份额。由于农产品中的果蔬和乳制品易腐性强，交易成本高，一旦产品收获，必须尽快进行处理和销售，使农民对买方的依赖性强。因此，农业合作社可以降低伴随这种依赖而产生的风险。乳业、果蔬部门的合作社市场份额较高；而对于猪肉、羊肉等的产品买卖更多是通过合同，交易商或IOF屠宰场，因此合作社所占市场份额较低。欧盟中不同国家农业合作社在同行业的市场份额也有所差别。例如，北欧国家（瑞典、芬兰和丹麦）、奥地利、爱尔兰等国家乳业合作社的市场份额在本国皆占90%以上，而在西班牙、匈牙利乳业合作社的市场份额在本国占不到50%。

欧盟农业合作社具有明确的功能。第一，合作社具有一定的价格控制和生产调整能力。农民自身或代表其利益的组织可以在一定程度上控制农产品的市场价格并调整农业生产，增强了农民的市场地位，大大提高了农业合作社的农产品市场占有率，使农民获得更多福利。第二，合作社促使市场输出更加高效。从历史上看，欧盟农业合作社不但没有代替市场，而且有助于建立市场或使市场的输出更加高效。农业合作社的产生是欧洲农产品市场化的产物。初级和联合合作社使小批量的农民摆脱受效率的约束，从规模经济和面对谈判中获益。合作社帮助农民进入市场和获得更好的谈判地位，使农产品更好地进入市场。这些功能在信息不对称的偏远地区显得尤为重要。第三，合作社有效解决市场失灵现象。例如欧盟乳业合作社使产、加、销各个环节高度协调，合作社的产品占据市场的主要份额，提供成员和非成员较高的生产者价格。合作社在市场整体中的强大合作领域提高了乳制品在国内的价格，这意味着非乳业合作社的成员也可以间接地从合作社受益。因此，合作社的竞争标尺产生了一个有效率的市场。